Nghị định gồm bốn chương, 17 điều, áp dụng đối với phạm nhân tại các trại giam, phân trại quản lý phạm nhân trong trại tạm giam, phạm nhân phục vụ tại nhà tạm giữ thuộc Bộ Công an, Bộ Quốc phòng quản lý; các cơ quan, tổ chức có liên quan đến việc tổ chức quản lý phạm nhân và bảo đảm chế độ đối với phạm nhân. Sau những quy định chung, nghị định nêu rõ việc tổ chức quản lý phạm nhân; chế độ ăn, mặc, ở, sinh hoạt, chăm sóc y tế đối với phạm nhân; điều khoản thi hành.

Nghị định có hiệu lực kể từ ngày 15-2-2012 và thay thế Nghị định số 113/2008/NÐ-CP ngày 28-10-2008 của Chính phủ.